Artikel veröffentlicht am 7. Juli 2023 bei NBC Philadelphia
Ein Bericht von Maryclaire Dale – Übersetzt von JZ Help
Ein großes Geschworenengericht in Pennsylvania, das den sexuellen Missbrauch von Kindern in der Gemeinschaft der Zeugen Jehovas untersucht, hat fünf weitere Personen wegen Vergewaltigung oder Belästigung von Kindern bereits im Alter von 4 Jahren angeklagt – die jüngsten Entwicklungen in einer laufenden Untersuchung, die 14 Verdächtige identifiziert hat.
Die Generalstaatsanwältin von Pennsylvania, Michelle Henry, sagte auf einer Pressekonferenz am Freitag, dass das Fehlverhalten zwar Jahre oder sogar Jahrzehnte zurückliege, aber „das Trauma für die Opfer andauere“.
Henry ging nicht auf den Umgang der Organisation mit den Beschwerden ein, sagte aber, die Ermittlungen würden fortgesetzt.
Der US-Zweig der Zeugen Jehovas, Wallkill, NY, gab die folgende Erklärung ab:
„Es ist uns gesetzlich nicht gestattet, uns zu bestimmten Angelegenheiten zu äußern, die sich aus den Ermittlungen der Grand Jury ergeben. Dennoch macht uns die Nachricht, dass jemand sexuell missbraucht wurde, sei es ein Kind oder ein Erwachsener, krank. Vor allem der sexuelle Missbrauch von Kindern ist ein abartiger Akt des Bösen. Deshalb bemühen sich die Zeugen Jehovas seit Jahrzehnten, Eltern durch unsere Veröffentlichungen, Versammlungen und unsere Website darüber aufzuklären und zu warnen, wie sie ihre Kinder in den verschiedensten Situationen schützen können. Wir sind auch schnell dabei die Betroffenen zu unterstützen und ihnen seelsorgerischen Beistand zu leisten, während wir uns dafür einsetzen, dass reuelose Täter aus der Versammlung entfernt werden. Jeder, der Opfer geworden ist, hat die volle Unterstützung der Gemeinde um die Angelegenheit den Behörden zu melden.“
Kritiker sagen, dass die Ältesten der Zeugen Jehovas den sexuellen Missbrauch von Kindern eher als Sünde denn als Verbrechen behandelt haben, indem sie Beschwerden in internen Akten dokumentierten, sie aber nicht den Behörden meldeten. Und sie sagen, die Glaubensgemeinschaft verlange oft einen zweiten Zeugen, um eine Beschwerde zu untermauern – was kaum je möglich ist, wenn die Täter ihre Opfer isolieren.
Mark Haugh aus York Haven, Pennsylvania, ein ehemaliger Ältester, der 2016 aus der Glaubensgemeinschaft austrat und sich jetzt für Überlebende von Missbrauch in der Organisation einsetzt, lobte die Ermittler.
„Ich hoffe, dass die Ältesten verhaftet werden, die von dem Kindesmissbrauch wussten und ihn vertuschten. Dann ist es wieder passiert.“, sagte Haugh, der vor der Grand Jury über die Struktur der Glaubensgemeinschaft und über den Missbrauch seiner eigenen Tochter in einer Versammlung der Zeugen Jehovas aussagte.
Er hofft auch, dass die Leiter der Organisation zur Rechenschaft gezogen werden, „weil es nicht nur ein Problem in Pennsylvania ist, sondern ein nationales Problem“.
Der Sprecher der Zeugen Jehovas, Jarrod Lopes, hat die Kritik zurückgewiesen und gesagt, dass die Ältesten die Meldepflicht erfüllen und dass es den Mitgliedern auch freisteht, sexuelle Übergriffe den Behörden zu melden. Er sagte aus, dass die Regel des zweiten Zeugen nur für interne disziplinarische Maßnahmen gelte.
Lopes antwortete am Freitag nicht sofort auf eine Nachricht, in der er um eine Stellungnahme gebeten wurde.
Die Untersuchung der Zeugen Jehovas durch die Grand Jury begann mit der Empfehlung eines Bezirksstaatsanwalts, der der Meinung war, der Staat solle sich eingehender mit diesem Thema befassen. Dutzende von Zeugen sagten dann vor der geheimen Grand Jury in Harrisburg aus oder lieferten Informationen an das Büro des Generalstaatsanwalts.
In der am Freitag veröffentlichten Anklageschrift sagte Henry, dass die Männer die Kinder über die Glaubensgemeinschaft angeworben oder sich Zugang zu ihnen verschafft hätten, manchmal, wenn die Familie des Kindes die Person in ihr Haus aufgenommen habe. Eine Person sagte, dass sie im Alter von 7 bis 12 Jahren 50 oder mehr Mal von einem Gemeindemitglied vergewaltigt wurde, der zu Beginn der Übergriffe 18 Jahre alt gewesen sei. In anderen Fällen ging es um weniger schwerwiegende Anschuldigungen wegen unangemessener Berührungen.
Bei den fünf Angeklagten handelt es sich um David Balosa, 62, aus Philadelphia; Errol William Hall, 50, aus Delaware County; Shaun Sheffer, 45, aus Butler County; Terry Booth, 57, aus Panama City, FL; und Luis Ayala-Velasquez, 55, aus Berks County. Vier von ihnen wurden in Gewahrsam genommen, während nach Balosa noch gefahndet wurde. Es war nicht sofort klar, ob einer von ihnen von einem Anwalt vertreten würde.
Einer der neun früheren Angeklagten begang Suizid, bevor er verhaftet werden konnte, sagte Henry.
Der Anwalt Matt Haverstick, der die Gemeinden in Pennsylvania bei den staatlichen Ermittlungen vertreten hat, antwortete am Freitag nicht sofort auf einen Anruf, um einen Kommentar abzugeben.
In einem Fall, der einige Parallelen aufweist, gipfelte eine staatliche Untersuchung des sexuellen Missbrauchs von Kindern durch katholische Priester in einem langen Bericht von 2018, der zu dem Schluss kam, dass Hunderte von Priestern über sieben Jahrzehnte hinweg Kinder in Pennsylvania missbraucht hatten und Kirchenvertreter dies vertuscht hatten. Vor kurzem wurde ein ähnlicher Bericht in Maryland veröffentlicht.
Die Zeugen Jehovas, eine internationale christliche Glaubensgemeinschaft, die vor mehr als einem Jahrhundert in der Gegend von Pittsburgh gegründet wurde und ihren Hauptsitz im Bundesstaat New York hat, zählt weltweit 8,7 Millionen Mitglieder, davon 1,2 Millionen in den Vereinigten Staaten.
Die Mitglieder tragen keine Waffen, grüßen keine Nationalflagge und beteiligen sich nicht an der weltlichen Politik. Die Gläubigen sind bekannt für ihre missionarischen Bemühungen, einschließlich des Klopfens an Türen und des Verteilens von Literatur an öffentlichen Plätzen.